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研究人员试图深入了解通过心理咨询获得好转的抑郁症患者大脑里发生了怎样的变化。
探索这其中的神经科学基础，不仅可以帮助我们深入了解治疗中正在发生的精确过程，而且能够让我们更加关注这些改变，还可以与药理学干预相相互迭代发展——看看还有哪些方面可以做地更好，哪些方面可能直接阻碍了治疗工作。
2018年发表在《精神病学研究：神经影像学》中的一篇系统综述和荟萃分析概述了目前我们所知道的治疗如何改变抑郁大脑的所有信息，并且表明，参与情绪处理的脑区发生了最关键的改变。
由伦敦精神病学、心理学和神经科学研究所和东伦敦大学的辛西娅·傅（Cynthia Fu）和第一作者安贾利·桑卡尔（Anjali Sankar）领导的一个国际团队搜索了已发表的脑成像文献，重点关注了抑郁症康复患者大脑在接受各种形式的心理治疗（包括CBT和心理动力学心理治疗）后的变化情况。
他们收集的17篇论文表明了一些一致的模式，例如：接受治疗的患者在观察情绪刺激和中性刺激刺激物时，其杏仁核的活跃程度减少了。
但也有一些偶然的结果很难证实——例如，一项研究显示海马区的活动更多，而另一项研究发现同一区域的活动更少。这种不一致性对于这一研究领域来说是合理的，也是意料之中的情况，尤其是当不同的实验室有着不同的研究设计时，因此不应过度解读。
这篇综述最有价值的地方是通过对五项研究进行的荟萃分析。这些研究要求抑郁症志愿者在接受心理治疗之前和之后接受脑部扫描仪，以了解情绪相关脑区的变化情况。
研究表明，在接受CBT治疗后，重度抑郁症（MDD）患者左前扣带回（rACC）的激活较少。这个区域位于大脑的前额叶皮层，它参与思考和反思过程。抑郁的人在情绪任务时，该区域的活动表现会更多，这似乎反映了他们过度处理/思考自己的想法和担忧的倾向。因此，接受心理治疗之后的前额叶皮层活动的减少可能表明治疗在阻止这种负面认知方式的有效性——接受现状、而不是将其作为思考最坏情况的跳板。
另一个发现是，在接受CBT或心理动力学心理治疗后，重度抑郁症患者的左侧喙部海马前扣带回（rACC）的活性增加，而健康对照组在随访时活性降低。
这个大脑区域与主要的情绪处理区域紧密相连，包括对杏仁核活动的抑制作用。
已有证据表明，重度抑郁症患者前扣带和杏仁核之间的联系较弱，这解释了为什么情绪可能会感觉更压抑。因此，心理治疗的效果之一可能是重新建立这种受损的联系。
元分析不能确切地告诉我们是如何进行的，但一种可能性是通过诸如“认知重新评估”之类的练习——找到解释困难经历的新方法。
Fu和Sankar以及他们团队的其他成员强调，我们对大脑变化和临床反应之间的关系（尤其是改善的程度）的了解仍处于早期阶段——例如，生活中的快乐感增加与特定大脑区域的变化有多大关系？他们注意到，2012年的一项研究方法探索了这其中的关系，研究发现，抑郁症清单的改善程度与前扣带回皮层的活动变化相关，这可能是值得进一步检查的关键大脑区域。
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